Les unités thermiques sont conçues pour protéger les moteurs, les contrôleurs et les conducteurs de circuit de dérivation contre un échauffement excessif à cause des surintensités prolongées de moteur jusqu’à et comprenant les courants de rotor verrouillés. La protection du moteur et des autres composants d’un circuit de dérivation contre des intensités plus élevées, à cause de courts-circuits ou de terres, est une fonction des fusibles ou des disjoncteurs d’un circuit de dérivation. Les unités thermiques de classe 20 répondent aux conditions d’intensité de surcharge selon les courbes de déclenchement. Ces unités thermiques se déclencheront en 20 secondes ou moins dans des conditions de surcharge. La bonne unité thermique est sélectionnée en utilisant l’intensité pleine charge de moteur et un tableau de sélection. Ces unités thermiques ont une construction en une seule pièce. L’intensité du moteur passe à travers un petit radiateur s’enroulant à l’intérieur de ces unités thermiques. En conditions de surcharge, la chaleur fait fondre une soudure spéciale, permettant à une roue à rochet de tourner librement, ouvrant ainsi les contacts de circuit de commande et ouvrant les contacts moteurs.