Les unités thermiques sont destinées à protéger les moteurs, les contrôleurs et les conducteurs de circuits de dérivation contre la surchauffe due aux surintensités prolongées des moteurs, y compris les courants de rotor bloqué. La protection du moteur et des autres composants du circuit de dérivation contre les courants plus élevés, dus à des courts-circuits ou à des mises à la terre, est assurée par les fusibles ou les disjoncteurs du circuit de dérivation. Les unités thermiques de classe 20 réagissent aux conditions de courant de surcharge selon des courbes de déclenchement. Ces unités thermiques se déclencheront en 20 secondes ou moins en cas de surcharge. Ces unités thermiques sont de construction monobloc. Le courant du moteur traverse un petit enroulement chauffant à l'intérieur de ces unités thermiques. En cas de surcharge, la chaleur provoque la fusion d'une soudure spéciale, permettant à une roue à rochet de tourner librement, ouvrant ainsi les contacts du circuit de commande et les contacts du moteur.